Leven
Johann Christian Bach, het laatste kind van Johann Sebastian Bach en Anna Magdalena Wülken, geboren te Leipzig op 5 september 1735, werd in het begin onderricht door zijn half-broer Carl Philipp Emanuel, waarna hij lessen kreeg van de beroemde Padre Martini te Bologna.
In Italië, waar hij zich tot het katholicisme bekeert, componeert hij tot in 1760 bijna uitsluitend religieuze muziek onder het wakend oog van Martini. In 1760 wordt hij tot organist benoemd in de kathedraal van Milaan. Omstreeks diezelfde periode wordt hem gevraagd zangers te recruteren die in voorstellingen in de Turijnse opera zouden optreden. Vanaf dan oriënteert hij zich naar de wereld van het theater. Opera's van Johann Christian Bach worden met veel succes vertoond in Turijn, Milaan en Napels. Dit is de mogelijkheid om contacten te leggen met de musici uit de Napolitaanse school, meer bepaald met Traetta, Jommelli en Sacchini.
In 1762 verlaat hij Italië en trekt naar Engeland, waar hij officieel benoemd wordt hofcomponist van het King's Theatre. In London richt hij samen met zijn landgenoot Karl Friederich Abel (1723-1787) een van de eerste organisaties op voor publieke concerten, de 'Bach-Abel Concerts'. In 1764 ontvangt hij Mozart, die op 'reis' was in London, met open armen. Samen vertolken ze een sonate, waarbij ze om de beurt een maat spelen. Ze ontmoetten elkaar voor de tweede keer in Parijs, veertien jaar later, een ontmoeting die volgens een brief van Mozart aan zijn vader zeer ontroerend was. Maar het Parijs van de jaren 1778-1779 ontving hen zonder vreugde: de opera 'Amadis des Gaules', zijn reden om naar Parijs te komen, werd niet echt geapprecieerd in de 'Académie royale de musique', terwijl zijn opera's in London en in andere grote en kleinere steden telkens veel succes oogstten.
Johann Christian Bach stierf op nieuwjaarsdag 1782 te London.
Belangrijkste werken
Betekenis
De jongste zoon van Johann Sebastian is de enige Bach die katholiek werd en de enige die opera schreef. Na de dood van zijn vader studeerde hij bij zijn halfbroer Carl Philipp Emanuel in Berlijn, vertrok in 1754 naar Italië, bekeerde zich, werd organist van de dom van Milaan en vertrok in 1762 naar Londen.
Daar bleef hij twintig jaar en werd hij bekend als the London Bach. Samen met Carl Friedrich Abel organiseerde hij de eerste vaste abonnementsconcerten van Europa, en hij was de eerste die in Londen een openbaar recital op de pianoforte gaf in plaats van op het klavecimbel.
In 1764 ontmoette hij de achtjarige Mozart, die enkele maanden in Londen verbleef. Hij zette het kind op zijn knie en improviseerde met hem aan één klavier; Mozart bewerkte later drie van zijn sonates tot klavierconcerten en noemde hem zijn leven lang met genegenheid.
Zijn galante, zangerige stijl staat mijlenver van die van zijn vader en dicht bij wat de klassieke periode zou worden. Hij stierf op zijn zesenveertigste, diep in de schulden.
Het einde in Londen
Bachs Londense jaren begonnen schitterend. Hij was muziekmeester van koningin Charlotte, organiseerde met Carl Friedrich Abel vanaf 1765 de eerste abonnementsconcerten van de stad, en verdiende jarenlang meer dan welke musicus in Engeland ook.
De laatste jaren liepen mis. De concertreeks verloor publiek aan nieuwere ondernemingen, zijn opera’s vielen tegen, en zijn rentmeester bleek hem stelselmatig te hebben bestolen. Toen hij op nieuwjaarsdag 1782 stierf, liet hij een aanzienlijke schuld na.
Koningin Charlotte betaalde die schuld en gaf zijn weduwe, de zangeres Cecilia Grassi, een jaargeld waarmee zij naar Italië kon terugkeren. Zijn graf in St Pancras is niet bewaard gebleven.
Mozart, die hem als achtjarige in Londen had ontmoet en op zijn knieën aan het klavier had gezeten, hoorde het nieuws in Wenen en schreef aan zijn vader dat het een verlies voor de muzikale wereld was. Het klavierconcert KV 414 uit dat jaar bevat in het langzame deel een thema van Johann Christian, en dat is bij Mozart geen toeval geweest.
Vragen over Bach
Waarom heet hij de Londense Bach?
Omdat hij vanaf 1762 tot zijn dood in 1782 in Londen werkte, als componist voor het King's Theatre en als organisator van abonnementsconcerten.
Wat was zijn invloed op Mozart?
Groot. Ze ontmoetten elkaar in 1764 toen Mozart acht was; Mozart bewerkte later drie van zijn sonates tot klavierconcerten en noemde hem zijn hele leven met genegenheid.
Welke van Bachs zonen was hij?
De jongste, uit het tweede huwelijk met Anna Magdalena. Hij was vijftien toen zijn vader stierf en werd opgevoed door zijn halfbroer Carl Philipp Emanuel.
Waarom bekeerde hij zich tot het katholicisme?
Om in Italië te kunnen werken; hij werd in 1760 organist van de dom van Milaan, een functie die alleen voor katholieken openstond.