Yannis Xenakis werd geboren in Braila (Roemenië) op 29 mei 1922. Na zijn studies aan polytechnische school van Athene, ging hij muziek studeren met Arthur Honegger, Darius Milhaud, Varèse en Messiaen. Ondertussen werd hij ook onderricht in de architectuur door Le Corbusier (en werd later zijn assistent: hij bouwde onder meer het paviljoen van Philips bij de wereldtentoonstelling te Brussel).

Hij had veel gevoel voor muziek, synthese en wiskunde. Xenakis houdt niet van abstracte logica en seriële polyfonie. Hij wil dat zijn techniek overeenkomt met de universele entropie, en niet met het pseudo-determinisme van een enkelvoudige, statische cultuur. Daarvoor gebruikt hij wiskundige theorieën zoals de kansleer en de symbolische logica.

Eerst gebruikte hij elektro-akoestische technieken, daarna de instrumenten uit een traditioneel orkest, en later ook computers om zijn werken te componeren. De bedoeling is met zijn muziek een band te scheppen tussen de luisteraar en kosmos.

Xenakis schreef ook een belangrijk theoretisch werk, "Formele muziek" (1963). Hij was tevens lesgever en gaf conferenties aan de universiteiten van Parijs, Londen, Bonn, Lissabon,...

De invloed van Yannis Xenakis op de verdere ontwikkeling van de hedendaagse Europese en Amerikaanse muziek is niet te onderschatten. Door Griekse namen te geven aan het grootste deel van zijn werken wil hij verduidelijken dat de moderne kunst en wetenschap filosofisch voortgevloeid zijn uit de klassieke Griekse concepten.